Il nostro corpo fatica ad adattarsi al caldo già a 31°C

Farà sempre più caldo, e non è una buona notizia. Per nessuno, per il Pianeta e per noi. Le ondate di calore sempre più frequenti rischiano di mettere in pericolo la salute umana, a partire da quella delle persone più fragili, come gli anziani. A tornare sul tema in questi giorni è stato il lavoro di alcuni ricercatori della Pennsylvania State University, che hanno analizzato la tolleranza del fisico umano al calore e all'umidità, sostenendo che è più bassa di quanto creduto. I risultati sono stati pubblicati sul Journal of Applied Physiology.

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Perché indagare tutto questo è facile da intuire, come ha ricordato W. Larry Kenney, tra gli autori del paper: "Se conoscessimo i limiti di temperatura e umidità tollerabili, potremmo preparare meglio le persone, soprattutto quelle più vulnerabili, all'arrivo di un'ondata di calore. Questo significherebbe dare priorità a quelle più malate che hanno bisogno di assistenza, diramare allarmi quando si sta avvicinando un'ondata di calore alla comunità o sviluppare delle indicazioni su come comportarsi in risposta a diversi intervalli di temperatura e umidità". Perché non conta solo quanto fa caldo, ma anche che livelli di umidità ci sono. All'aumentare delle temperature cominciamo a sudare, e il sudore evaporando ci raffredda. Ma il processo diventa meno efficiente se aumenta l'umidità nell'aria.

Ecco perché quanto si parla di tolleranza alle alte temperature si parla spesso di temperatura del bulbo umido: in sostanza in questo modo si misura la temperatura immergendo il bulbo in un panno bagnato. Per l'essere umano, ricordano gli autori, si stima che il livello di tollerabilità al calore estremo sia per temperature di bulbo umido di 35°C. Ma si tratta di stime teoriche, nella pratica quanto è davvero?

L'esperimento

Pre capirlo i ricercatori hanno arruolato una ventina di giovani, e hanno fatto loro ingoiare una pillolina che misurasse la temperatura durante dei test. I test erano piuttosto semplici: dovevano camminare su un tapis roulant o fare un po' di cyclette, riferisce una nota dall'università. Nel mentre i ricercatori variavano livelli di umidità e temperatura nella stanza in cui avvenivano gli esperimenti, misurando i livelli di temperatura di bulbo umido per cui era impossibile compensare lo stress termico. Risultato? Tutte le temperature di bulbo umido critiche registrate erano inferiori ai 35°C, di più in ambienti più caldi e secchi. In sostanza: nella pratica la temperatura di bulbo umido umanamente tollerabile è più bassa di quella teorizzata a 35°C.

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"I nostri risultati suggeriscono che in alcune zone umide del mondo dovremmo preoccuparci – anche per le persone giovani e in salute – quando la temperatura di bulbo umido è sopra i 31°C", ha spiegato Kenney. Il che equivale a 31°C di temperatura di bulbo secco – dell'aria – quando l'umidità è al 100%, e a temperature maggiori per valori più bassi di umidità.Original Article