Nel Pacifico le balene muoiono di fame

Preoccupa la salute delle balene grigie nel Pacifico settentrionale. A metà gennaio, durante la loro migrazione verso il Messico per riprodursi, sono apparse emaciate, malaticce. Ora si teme per la loro vita. La misteriosa morìa di questi meravigliosi cetacei (378 finora le vittime confermate) sta entrando nel suo terzo anno. Gli studiosi definiscono questo evento “Ume”, Unusual Mortality Event.

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16 Settembre 2020

Nel 2017 Fredrik Christiansen del Dipartimento di Zoologia dell'Università di Aarhus e Lars Bejder dell'Università delle Hawaii a Manoa si sono incontrati a Laguna San Ignacio, nella California del sud, per prendere parte al progetto Lsiesp (Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program). Qui i due scienziati hanno studiato le condizioni di vita delle balene grigie tramite la fotogrammetria, con l'ausilio dei droni. Misurando le dimensioni dei loro corpi hanno così ottenuto i dati sullo stato di salute. Grazie a questo sistema nel 2018 i ricercatori hanno riscontrato un netto peggioramento, poi registrato anche nel 2019, quando peraltro è coinciso con una diminuzione del numero di coppie madre-cucciolo, a indicare una corrispondente riduzione del tasso di riproduzione.

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Sebbene non si conoscano ancora gli effetti di questo aumento di mortalità sull'intera specie, lo studio di Christiansen e colleghi suggerisce che la causa più probabile sia la fame. Il fatto che le balene grigie, negli ultimi tre anni, abbiano raggiunto i loro luoghi di riproduzione già in condizioni precarie, indica che il peggioramento deve aver avuto luogo durante la precedente stagione di alimentazione, oppure nel corso della migrazione stessa. "Sembra che un gran numero di balene grigie stiano lasciando i loro luoghi di alimentazione già in uno stato nutrizionale scadente. E una volta completata la stagione riproduttiva in Messico, esaurite le energie, muoiono di fame" conclude Christiansen.

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La balena grigia (Eschrichtius robustus) è l'unica specie vivente della famiglia Eschrichtiidae. Nel periodo da maggio a ottobre accumula grandi quantità di riserve energetiche, principalmente sotto forma di grasso, per sostenere le fatiche della migrazione e la permanenza nei terreni di riproduzione. Ora però alle balene sta mancando il pane. Ossia le loro prede preferite, gli anfipodi (piccoli crostacei soprattutto marini) del bacino centrale di Chirikov, principale 'tavola' dei cetacei nel Mare di Bering.

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20 Gennaio 2021

La progressiva sparizione di questa specie è a sua volta causato dal riscaldamento delle acque artiche a seguito di cambiamenti climatici naturali o indotti dall'uomo. Così restando le cose, gli eventi Ume come quello in corso potrebbero diventare più frequenti e portare le balene grigie all'estinzione nei prossimi decenni.

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