Tyler e lo smartwatch che ha liberato il papà dagli incubi della guerra in Iraq

NEW YORK – Il ragazzo che ha liberato il padre dai fantasmi della guerra, aveva tredici anni quando il giorno più bello si trasformò nell'inizio dell'incubo. Lonsdale, Minnesota, 2007: Tyler Skluzacek aveva 13 anni ed era rimasto ore sulla soglia di casa ad aspettare il padre, Patrick, di ritorno dall'Iraq. Era tutto pronto per la festa di benvenuto, c'era il sole, il veterano aveva ricevuto un mese di vacanza tutto spesato. Tyler sarebbe tornato a stare con lui, a scherzare e giocare, anche se i due avevano poco in comune. A lui piaceva suonare il violino, al padre i truck e le gare automobilistiche della Nascar. Il ragazzino trovò una persona diversa.

Comandante di un convoglio per rifornimenti di carburante, a Fallujah e Ramadi, due roccaforti nemiche in Iraq, Skluzacek manifestò subito disordini psichici: apparve freddo e scostante con il figlio, con la moglie, con tutti. La festa si era conclusa in silenzio. Ma il peggio doveva ancora venire. Appena chiudeva gli occhi per dormire, le notti di Skluzacek si affollavano di incubi, popolati da soldati che si sparavano a vicenda. Sudava, urlava, divenne irascibile. Per dormire aveva bisogno di bere alcol e prendere psicofarmaci. Gli incubi sono frequenti tra i veterani: il 52 per cento degli oltre 3,5 milioni di soldati con disordini mentali da stress soffre di incubi, contro il 3 per cento delle persone comuni. Il padre finì ben presto nel gorgo dell'alcolismo. Perse il lavoro, si separò dalla moglie, finì a dormire per strada come un homeless.

Hollywood ha raccontato gli effetti drammatici sulla psiche dei soldati, da "The Hurt Locker" di Kathryn Bigelow a "American sniper" di Clint Eastwood fino alla serie televisiva "Over there" , ma una storia come questa mancava. Perché il protagonista è quel piccolo aspirante violinista, uno che ha cercato di trovare un modo per bloccare gli incubi del padre e riportarlo a casa da un altro "fronte". Cinque anni fa Tyler, che adesso è lettore di scienze informatiche all'Università di Chicago, ha creato uno smartwatch, un congegno elettronico a impulsi che si indossa come un orologio e traccia tutti i segnali notturni di una persona in preda ad un incubo, dal movimento del corpo alle palpitazioni: sul quadrante rettangolare verde smeraldo compaiono i dati del battito cardiaco, l'indice di stress. Accanto c'è il segnale d'allerta. Quando l'incubo si fa più forte, lo smartwatch emette una vibrazione sufficiente a interrompere il sogno ma non il sonno.

Un giorno Tyler ha rintracciato il padre e lo ha convinto a provare. "Da quel momento – ha raccontato alla Cnn il veterano – la mia vita è cambiata. Tutto si è fermato, sono tornati il giorno e la notte. La mia seconda moglie mi dice tutte le volte, al risveglio, di avermi sentito agitare nel letto, poi arriva il 'buzz', mi calmo e comincio a russare. Pensare che certe notti il mio cuore segna una cosa tipo seimila battiti al minuto. Mi è tornato l'appetito, ho cominciato a mangiare, ho ripreso i chili che avevo perso negli anni".

Tyler lo ascolta parlare e confessa: "Sentirlo mi scalda il cuore – spiega – perché io e lui non abbiamo mai avuto molte cose in comune, ma non ci sono parole per descrivere la felicità nel sapere di essergli stato utile. Ora siamo più uniti ed è incredibile quanto sia bello dare una mano a chi ti sta vicino". Nel 2017 Tyler ha venduto i diritti della sua invenzione alla "Nightware", nome che gioca con la parola "nightmare", incubo, e inglobata dalla Apple, che ha ottenuto il via libera dalla Food and Drug Administration per produrlo in serie. L'Apple Watch con l'applicazione, associato all'Iphone, è in grado di tracciare e monitorare i pazienti tutto il tempo. Gli algoritmi degli incubi variano a seconda dei casi, così la vibrazione entra in azione seguendo parametri individuali. Non è ancora in vendita online, ma è acquistabile di persona da veterani che hanno avuto incubi ricorrenti. Con la prescrizione del dipartimento della Difesa, il costo del kit viene interamente coperto dal governo.

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